Tito ist zwölf Jahre alt und während seine Eltern die Geheimnisse des Universums erforschen, versucht er, irdische Wahrheiten zu begreifen. Manchmal ist das nicht einfach. Denn selbst sein mathematischer Verstand kann das Chaos, das um ihn herum herrscht, nicht immer ordnen. Seitdem Titos Mama mit dem «Neuen Voyager» zu fernen Sternen geflogen ist, sitzt Titos Papa tagelang vertieft in ein Buch und bemerkt nichts um sich herum. Ihre Welt ist in eine klebrige Stille eingetaucht, die nur durch die Streiche von Vika, Titos Freundin, und das Lasagnekochen von Oma Irma unterbrochen wird.

Um Titos Papa aufzuwecken und seine Aufmerksamkeit auf die Welt um ihn herum zu lenken, meldet Vika ihn heimlich zu einem Schachturnier an, obwohl er nicht nur nicht spielen kann, sondern auch nicht aus dem Haus geht. Zur Hilfe kommen Tito und Vika der exzentrische Nachbar Opa Mechanik – ein Alleskönner, der wie Einstein aussieht und in «38 Sekunden» alles reparieren kann. Doch mit Annäherung des Turniers wird klar: Niemand ist bereit, Tito die Wahrheit darüber zu erzählen, was mit seiner Mama wirklich passiert ist.

Für den Roman «Schach und Matt unter den Sternen» wurde Alessandro Barbalio mit dem Nationalpreis Strega Ragazze e Ragazzi ausgezeichnet. Dieses Buch handelt nicht von Schach als Kampf, sondern von der Fähigkeit, das Leben als große Schachpartie zu sehen, in der man selbst nach dem schwersten Verlust den richtigen Zug finden kann. Durch die Metapher des Sternenhimmels und der schwarz-weißen Felder erzählt Alessandro Barbalio eine Geschichte über Freundschaft, Erwachsenwerden und den Mut, den man braucht, nicht um zu gewinnen, sondern um einfach weiterzuleben.