Mr. Watson, ein an Gicht leidender verwitweter Priester, hat eine große Familie zu versorgen: das ist kein Witz, zwei Söhne und vier Töchter, die verheiratet werden müssen! Allerdings wuchs die jüngste Tochter, Emma, unter der Obhut eines wohlhabenden Onkels auf, doch nach seinem Tod muss das Mädchen ins Elternhaus zurückkehren. Die Sitten der mittleren Schwestern, die von rücksichtsloser Ehemannssuche besessen sind, enttäuschen Emma, aber sie findet sofort einen gemeinsamen Draht zu ihrer älteren Schwester Elizabeth. Die liebe und gütige Emma zieht schnell die Aufmerksamkeit der lokalen Gesellschaft auf sich, doch bald wird sie sich vielen Versuchungen stellen müssen, um sich selbst nicht zu verlieren.
Die besten Werke von Jane Austen (1775–1817) verlieren auch in unserer Zeit nicht an weltweiter Popularität, aber dieser Roman hat ein ungewöhnliches Schicksal: Die Schriftstellerin skizzierte nur den Handlungsstrang, den ein halbes Jahrhundert später ihre Nichte Catherine Hubback (1818–1877), geborene Austen, kreativ weiterentwickelte und ein wunderbares Buch in den besten Traditionen der berühmten Tante schuf.