In den in den 1940er und 1950er Jahren für die Studenten des Wellesley College und der Cornell University vorbereitet und 1981 erstmals veröffentlichten Vorlesungskursen trat der größte russo-amerikanische Schriftsteller des 20. Jahrhunderts, Wladimir Nabokow, vor seinem Publikum als nachdenklicher Leser, scharfsichtiger, penibler und dabei sehr parteiischer Forscher, temperamentvoller und anspruchsvoller Pädagoge auf. Auf den Seiten dieses Bandes gibt Nabokow der Lehrmeister einen hervorragenden Unterricht in «aufmerksamer Lektüre» der Werke von Gogol, Turgenew, Dostojewski, Tolstoi, Tschechow und Gorki – eine Lektüre, deren Methode der Autor selbst erschöpfend beschreibt: «Literatur, wahre Literatur, sollte nicht in einem Schluck hinuntergeschlungen werden, wie ein Mittel, das für Herz oder Verstand nützlich ist, diesem "Magen" der Seele. Literatur sollte in kleinen Dosen aufgenommen werden, zerlegt, zerbröselt, gemahlen, – dann werden Sie ihr süßes Aroma in den Tiefen Ihrer Handflächen spüren; man muss sie kauen, mit Vergnügen auf der Zunge rollen, – dann und nur dann werden Sie ihr kostbares Aroma zu schätzen wissen und die zerbröckelten, gemahlenen Partikel werden sich in Ihrem Bewusstsein wieder vereinen und die Schönheit des Ganzen erreichen, zu dem Sie einen Hauch von eigenem Blut hinzugefügt haben.»
