Der Betrüger und sein Maskerade

Die Handlung des Romans ist recht einfach, aber der Stil und die Struktur sind ziemlich komplex. Auf einem Dampfschiff, das den Mississippi hinunterfährt (Melville liebte es, Dampfschiffe als Metapher für die Gesellschaft zu verwenden), reist eine Gesellschaft von verschiedenen Bürgern. Mit jedem von ihnen interagiert der ungreifbare, geheimnisvolle Betrüger in verschiedenen Situationen und Szenen. Sie werden Zeuge, wie das «Opfer» und der «Räuber» versuchen, sich gegenseitig einen Vorteil zu verschaffen. Es entsteht der Eindruck, dass die Charaktere des Betrugs bedürfen und wollen, dass sie ausgebeutet werden. Der Betrüger deckt durch Satire und Allegorien die Heuchelei der Gesellschaft auf, kritisiert Ausbeutung und Rassengleichheit.
Herman Melville (1819—1891) ist ein bekannter amerikanischer Schriftsteller. Mit 18 Jahren segelte er als Lehrling auf einem Postschiff, arbeitete eine Zeitlang als Lehrer und fand sich dann auf einem Walfangschiff wieder. Nachdem er die Tyrannei des strengen Kapitäns nicht mehr ertragen konnte, floh er. Ein Monat lebte er unter Menschenfressern im Tal von Taipi. Seine schriftstellerische Karriere begann er mit der Beschreibung seines Lebens in Gefangenschaft.
«Der Betrüger und sein Maskerade» ist eines der letzten großen literarischen Werke des Autors. Es wurde am 1. April 1857 veröffentlicht, am selben Tag, an dem die Handlung des Romans spielt. Die Familie von Melvilles Vater stammte aus Schottland, wo am Aprilscherz-Tag die Tradition besteht, Menschen auf weite Reisen oder mit unerfüllbaren Aufgaben zu schicken. Der Autor spielt meisterhaft mit der Erzählform, kombiniert Dialoge, Essays und Fabeln und regt den Leser zum Nachdenken über die Natur von Wahrheit und Betrug an; in diesem Werk tritt Melville als eine Art Vorläufer des Postmodernismus auf.