5. Jahrhundert v. Chr. Syrakus. Der Peloponnesische Krieg tobt, und Hunderte von Athenern geraten nach einem misslungenen Angriff auf Syrakus in Gefangenschaft. Sie werden in einem Steinbruch gehalten und kommen an Hunger,
Durst und Krankheiten um. Zwei Syrakusaner, arbeitslose Töpfer Gelon und Lampon, beschließen, mit den Kräften der gefangenen Athener ein Schauspiel zu veranstalten - „Medea“ von Euripides. Doch in die Schauspielercrew werden nur diejenigen aufgenommen, die auswendig auch nur einige Zeilen der großen Tragödie vortragen können. Es muss Geld für die Verpflegung, Kostüme und Bühnenbilder gefunden werden. Außerdem müssen die Sizilianer, die die Athener hassen, überzeugt werden, die Vorstellung zu besuchen.