V wiek przed naszą erą. Syrakuzy. Trwa wojna peloponeska, a setki Ateńczyków po nieudanym ataku na Syrakuzy trafiają do niewoli. Trzymają ich w kamieniołomie, giną od głodu,
pragnienia, chorób. Dwóch Syrakuzańczyków, bezrobotnych garncarzy Gelon i Lampon, postanawia wystawić sztukę z udziałem pojmanych Ateńczyków — “Medeę” Eurypidesa. Ale do aktorów, których obiecują karmić i poić, przyjmują tylko tych, którzy potrafią z pamięci opowiedzieć choć kilka wierszy z wielkiej tragedii. Trzeba znaleźć pieniądze na jedzenie, kostiumy i dekoracje. A także przekonać Sycylińczyków, którzy nienawidzą Ateńczyków, aby przyszli na przedstawienie.