Роман основан на реальных событиях русско-турецкой войны 1877–1878 годов и рассказывает о героической обороне крепости Баязет на Кавказе.
Небольшой русский гарнизон оказывается в осаде турецких войск. С первых дней защитники сталкиваются не только с атаками противника, но и с тяжёлыми внутренними проблемами: нехваткой воды, продовольствия, болезнями и падением морального духа. Ситуацию осложняют ошибки и слабость командования, от решений которого зависит судьба всех осаждённых.
На фоне военных действий разворачиваются личные драмы офицеров и солдат — конфликты, любовь, ревность, честь и преданность. Несмотря на разногласия и отчаяние, гарнизон продолжает держать оборону, проявляя стойкость и мужество.
Кульминацией становится крайняя степень истощения и напряжения, когда защитники оказываются на грани гибели. Их спасение приходит в последний момент с подходом русских войск.
Роман подчёркивает контраст между героизмом простых людей и просчётами руководства, поднимая темы долга, чести и цены человеческой жизни в условиях войны.