Sprawa o chimerach

St. Petersburg, maj 1811 roku. Imperium Rosyjskie, przeczuwając wojnę z Napoleonem, żyje w napięciu. Graf Andriej Izwołski, śledczy przydzielony do Urzędu Dobroczynności, otrzymuje zadanie zbadania tajemniczej śmierci czterech osób, które zatruły się nieznanym napojem. Dzień przedtem, w kanał przewróciła się bryczka załadowana skrzynkami z winem. Chłopi wydobyli tuzin butelek i wypili, po czym zmarli w strasznych mękach. Straszny widok martwych z szeroko otwartymi oczami, czarnymi językami i czarnymi podbródkami, jakby poparzonymi ogniem, przypomina detektywowi o potworach-chimerach. Izwołski zaczyna dochodzenie i odkrywa, że zatruły się nie winem, a tuszem do druku. Ten dowód prowadzi go do śladów podziemnej organizacji drukującej fałszywe pieniądze. Dochodzenie, na początku wydające się rutynowe, prowadzi grafa do rozwiązania strasznego spisku francuskiego wywiadu, dążącego do osłabienia gospodarki Rosji przed inwazją.