Romaan „Kurjategijad“ toimub provintsilinnas, mille üle valitseb intriigide ja tekkiva radikalismi õhkkond. Keskmes on rühm revolutsionääridest-rahvaste sõpradest, kelle juht on karismaatiline, kuid armutu Peeter Verhoven, ja nende vaimne „ideoloog“ – salapärane Nikolai Stavrogin, kuju, milles ühenduvad deemonlik jõud, vaimne tühjus ja moraalne langus.
F. Dostojevski uurib hämmastava sügavusega hävitavate ideoloogiate leviku põhjuseid ja tagajärgi. Ta näitab, kuidas abstraktsed, kuid atraktiivsed ideed radikaalsetest ümberkujundamistest, mis on eraldatud moraalitõdedest, muutuvad „kurjategijaks“ – destruktiivseks jõuks, mis võib viia kaoseni, vägivallani ja hukkumiseni.
„Kurjategijad“ on sügavalt filosoofiline teos, mis panevad mõtlema igavestele eluküsimustele, hea ja kurja loomusele, moraali orientiiridest loobumise tagajärgedele. Romaan hoiatab radikalismi, ideede kinnisidee ja vaimsete alustest loobumise ohtude eest, mis võivad viia katastroofideni nii individuaalsel kui ka ühiskondlikul tasandil. See on üks maailma kirjanduse olulisemaid teoseid, mis säilitab oma aktuaalsuse ka tänapäeval.