Tiananmeni plats

Beijing 1970ndatel. Lai elab koos vanematega, vanaema ja noorema vennaga väikeses korteris töölisrajoonis. Tema vanaema on hirmuäratav kuju, kompromissitundetu, kuid armastab oma lapselast, samas kui tema vananev kaunis ema süüdistab isa — madalas seisundis inimest, kes on leidnud varju oma... töös.

Kui Lai kasvab, hakkab ta mõistma maa reaalsusi, milles ta elab: varajane kohtumine politseiga kummitab teda kaua aastaid. Isa sunnib teda aru saama, et tema rahu on reaktsioon kogetule, ja vana raamatukaupmees tutvustab talle peenelt ideid ja romaane, mis avavad tema meele uutele. Samal ajal kogeb Lai seda, mida kogeb iga noor inimene: sõpruse tõusud ja mõõnad, probleemid ja kaotused kodus ja koolis, esimesed samme ja vead armastuses.
Andekas üliõpilane Lai saab stipendiumi prestiižses Pekingi ülikoolis õppimiseks; seal kohtub ta uute sõpradega ja hakkab osalema üliõpilaste protestides, mis võtavad hoogu. See on 1980ndate lõpud ja muutused hõljuvad õhus...