Żyły sobie dwie przyjaciółki, Czarna żmija i Biała żmija, i pewnego dnia Biała żmija zakochała się w człowieku. Okazało się, że człowiek był słaby i zdradził ją, a Czarna żmija ją uratowała.
Tak mówi legenda, a w rzeczywistości dwie przyjaciółki, Cziali i U Fang, jeszcze w dzieciństwie przysięgły, że same wybiorą swoją drogę. Cziali — znana poetka i uzdrowicielka, U Fang — przyszła chirurg, pierwsza w Chinach. Obie miały szczęście — wychowywano je na prawdziwie wolnych ludzi i żyją wbrew regułom, które chińskie społeczeństwo na początku XX wieku narzuca kobietom. Jednak Cziali wychodzi za mąż, a wszystkie ich plany i marzenia stają pod znakiem zapytania.
Właśnie owdowiały Charles przybywa z Anglii do Chin, gdzie ma nadzieję rozpocząć nowe życie. Pogarda dla rodaków mu przeszkadza, dlatego przyjaźni się z chińskim kolegą Yanbu, jego młodą żoną Cziali i jej przyjaciółką U Fang. Wspólnie ta czwórka pracuje i uczy się od siebie nawzajem — kultury i tradycje mieszają się, kruszeją, zmieniają.
Ale nadchodzi dzień, kiedy Charles musi dokonać wyboru między ojczyzną a przyjaciółmi...
Liu Hong, głęboki znawca chińskiej historii, napisała powieść o prawdziwej przyjaźni, ofiarności, cichym buncie i przekraczaniu granic. Tutaj chińskie legendy mieszają się z «Opowieścią o dwóch miastach», a Czarna żmija znowu i znowu ratuje Białą żmiję, chociaż jaką ceną — pytanie pozostaje otwarte.
