Elas kord kaks sõpra, Must madu ja Valge madu, ja ühel päeval armus Valge madu mehesse. Mees osutus nõrgaks ja reetas ta, kuid Must madu päästis ta.
Nii räägib legend, kuid tegelikkuses olid kaks sõpra, Jia Li ja Wu Fang, juba lapsena vannunud, et valivad oma tee ise. Jia Li on tuntud luuletaja ja tervendaja, Wu Fang on tulevane naissoost kirurg, esimene Hiinas. Mõlemad on õnnelikud - neid kasvatati tõeliselt vabade inimestena ning nad elavad vastu hiina ühiskonna 20. sajandi alguses naistele kehtestatud reeglitele. Kuid Jia Li abiellub ja kõik nende plaanid ja unistused satuvad ohtu.
Just lesestunud Charles saabub Inglismaalt Hiinasse, lootuses alustada uut elu. Tema kaasmaalaste ülbus häirib teda ning ta sõbruneb hiina kolleegi Yanbuga, tema noore naise Jia Li ja tema sõbra Wu Fangiga. Koos töötavad ja õpivad need neli üksteiselt - kultuurid ja traditsioonid segunevad, purunevad ja muutuvad.
Kuid saabub päev, mil Charles peab valima kodumaa ja sõprade vahel...
Liu Hong, sügava hiina ajaloo tundja, on kirjutanud romaani tõelisest sõprusest, isetoimetamisest, vaiksetest rahutustest ja piiride murdmistest. Siin segunevad hiina legendid "Kahest linnast" jutuga, ja Must madu päästab ikka ja jälle Valge madu, kuid mis hinna eest - küsimus on avatud.
