Członkowie dystyngowanej angielskiej rodziny żyją w izolacji; poza więzami krwi łączy ich dawna wzajemna niechęć. Gdy jeden z nich znika, a po kilku dniach jego zwłoki wyłowiono z rzeki, podejrzenia padają na krewnego, który ostatni widział zmarłego. Obawiając się nadmiernego rozgłosu i chcąc maksymalnie ograniczyć swoje kontakty z policją, głowa rodziny zleca dochodzenie Albertowi Campionowi. Nieznane mikroskopijne królestwo Avern, zagubione w górach, po trzęsieniu ziemi uzyskuje dostęp do Morza Adriatyckiego, a dodatkowo odkrywa tam ropę naftową. Aby ten łakomy kawałek nie trafił w obce ręce, Albert Campion musi wczuć się w rolę "dziedzicznego paladyna" - i zdobyć materialne dowody na prawa Wielkiej Brytanii do tej ziemi. John Lafcadio, uważający się za największego artystę po Rembrandcie, przed śmiercią spakował i zapieczętował dwanaście swoich obrazów i przepisał ścisłe przedstawianie ich publiczności po jednym w każdą rocznicę jego odejścia z życia. Siedem razy ten ekscentryczny rytuał przebiegał gładko, ale ósmy został przerwany morderstwem, które Campion musi zbadać.
Margery Louise Allingham - angielska pisarka, związana z "złotą erą literatury angielskiej", uznawana za "królową kryminału" obok Agathy Christie, Dorothy Sayers i Ngaio Marsh. Największą sławę zyskały książki Allingham o detektywie-dżentelmenie Albercie Campionie. Ten tom zawiera czwarty, piąty i szósty powieści jej głównego cyklu.
