Uues tööstuse ajastus juhivad kõike gildid, kelle jõud sõltub eetrist, maagilisest ainest, mida kaevandatakse maapõuest.
Wielggrandmistress Eelis Meinell hoiab raudse käega võimu Telegraafitegijate gildis, kuid ei suuda peatada haigust, mis hävitab tema enda poega, Ralfi.
Meeleheites otsustab ta appi kutsuda maagia ja suunduda Ainfeili - maale, mida eeter ei ole puudutanud, kuhu on saadetud kõik Inglismaa asendajad, kõik need, keda on pöördumatult muutnud uus maagiline olek, - kus ta palub abi. Tema palve täidetakse. Imekombel terveks saades otsustab Ralf vabaneda liiga emalikust valvsusest ja alustada oma elu.
Kuid diktatorlik Eelis ei soovi teda vabastada - tõsi, ta ei tea veel, et see näiliselt täiesti isiklik lugu sünnib peagi midagi globaalselt ning toob kogu riigi veretuks sõjaks.