Trzej odważni i zwinni bracia kupili wycofaną z eksploatacji prawdziwą ratunkową łódź oceaniczną, wyposażili ją w silnik, ubrali w żagle, zbudowali kajutę i rozpoczęli niezwykle fascynujące życie w jednym z największych portów Europy – Antwerpii. Mark – najmłodszy brat, 13 lat, najbardziej niespokojny; Bob – średni, 15 lat, ale już świetny mechanik; Jan – najstarszy i najbardziej rozsądny, 17 lat.
Książka składa się z trzech części, w każdej z nich ta odważna i zuchwała trójka demaskuje międzynarodowych oszustów i lokalnych gangsterów.
W pierwszej części, dającej tytuł całej książce, chłopcy badają tajemnicę starego parowca „Altamary”. Parowiec ma zostać wysłany na „cmentarz” statków, ale wokół niego od razu zaczynają krążyć podejrzane osoby.
W drugiej części („Nurek”) chłopcy pomagają komisarzowi policji znaleźć tych, którzy kradną ładunki.
W trzeciej części („Wielkie wyścigi”) bracia postanawiają wziąć udział w wyścigach żeglarskich, ale i tutaj znajdują przygody: z narażeniem życia ujawniają gang, który kradnie samochody. Same wyścigi to jedno z najlepszych miejsc w książce z romantycznymi panoramami, poszukiwaniem odpowiedniej taktyki i ostrą rywalizacją.
Bohaterowie mają dużo szczęścia: mają rozumiejących rodziców, którzy nie skłaniają się ku zakazom, wspierają samodzielność i wyczuwają wszystkie impulsy młodej duszy. A także spotykają równie rozumiejących dorosłych, czy to portowy strażnik, czy komisarz policji. Wszyscy rozmawiają z braćmi z szacunkiem, na równi.