Romaan põhineb teistel sündmustel Teise maailmasõja ajal ja on pühendatud Arktika konvoiga PQ-17, mis 1942. aastal suundus Suurbritanniast Nõukogude Liitu sõjaväe lastiga.
Süžee areneb konvoide ettevalmistamise ja saatmise ümber, mis koosneb kaubalaevadest ja saatmiskohtadest. Autor näitab pingelist olukorda: oht saksa laevastiku, lennunduse ja allveelaevade poolt, Arktika karmid tingimused ja operatsiooni sõltuvus ülemjuhatajate otsustest.
Kohutav hetk saabub Briti admiraliteedi käsu tõttu konvoide hajutamiseks saksa kõrge laeva "Tirpitz" rünnakuohtude tõttu. Ilma kaitseta muutuvad laevad kergesti vastase saagiks. Algab tragöödia: laevad hukkuvad üks taga teine, meremehed leiavad end jääkülmas vees ja lootusetutes oludes.
Pikul mitte ainult ei kirjelda katastroofi kulgu, vaid avab ka individuaalsete inimeste - meremeeste, ohvitseride, komandöride - saatuseid. Nende kogemuste kaudu edastatakse hirm, julgus, kohusetunne ja tragika asetleidnud sündmustes.
Romaan tõstatab vastutuse teemasid tehtud otsuste, juhtimise vigade maksumuse ja lihtsalt inimeste kangelase kohta. See ei ole ainult sõjaline kroonika, vaid ka emotsionaalne mõtestamine ühest kõige dramaatilisemast leheküljest mereajaloos Teises maailmasõjas.