Młody Lucjusz, bratankiem cesarza Kaliguli, dorasta w domu troskliwej ciotki, z dala od hałaśliwego Rzymu.
Rodziców nigdy nie znał. Życie płynie szczęśliwie i beztrosko, i wydaje się, że nic niezwykłego nie może się wydarzyć, oprócz spotkania ze starym żółwiem, który pamięta jeszcze wielkiego Augusta.
Ale w Imperium Rzymskim nikt nie jest ubezpieczony przed zdradą: ani mężczyzna, ani kobieta, ani dziecko.
Lucjusz wkrótce zrozumie, że wolą losu znalazł się w prawdziwym gnieździe węży i że jego pochodzenie samo w sobie stanowi zagrożenie dla jego życia. I przyswoi surową lekcję: lepiej być okrutnym, niż martwym.