Lootuste ekspeditsioon

Kolmkümmend novembril 1803, La Coruña sadam. Tervitushüüete ja plaksutuste saatel tõuseb ankru küljest korvet "Maria Pita". Laeva pardal on kakskümmend kaks last vanuses kolm kuni üheksa aastat, kes on võetud lastekodudest. Nad on elavad kandjad hiljuti avastatud rõugetevaktsiinist, mis on mõeldud vaktsiinimaterjali transportimiseks Hispaania kaugetesse valdustesse Ameerikas. Lapsi saadab ja hooldab lastekodu juhataja Isabel Sendal. Nii algab riskantne ekspeditsioon kirurg Francisco Javier Balmise ja tema abistaja Josepa Salvani juhtimisel, millele on pühendatud kaasaegse Hispaania kirjaniku, ajalooliste menukite autori Javier Moro raamat.
Romaani kangelased peavad üle elama torme ja laevahuku ning seisavad silmitsi paljude takistustega: vaenulikkuse kiriku, ametnike altkäemaksuahnuse, kiskjate ahnuse, kes soovivad kasu saada kaitsetute laste arvelt. Ja vaatamata kõigele on filantroopilise vaktsineerimise ekspeditsioonist saanud inimkonna ajaloo suurim humanitaarmissioon, millele aitasid kaasa mitte ainult laste julgus, kes päästsid hiiglasliku hulga inimeste elu, vaid ka pelglike reisijate julgus, kes vaidlustas armastuse ainulaadse naise vastu "Maria Pita" pardal.